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一個灰黑色的黑暗星雲在太空中蔓延，遮住了幾十顆背景恒星。(圖片鳴謝:uux.cn/KPNO/noir lab/NSF/AURA/t . a . Rector。圖像處理:T.A. Rector(阿拉斯加安克雷奇大學/NSF的NOIRLab)、M. Zamani (NSF的NOIRLab)和D. de Martin (NSF的NOIRLab))
（神秘的地球uux.cn）據美國太空網（保羅·薩特）：一位天文學家概述了產生甲烷的生命在深空分子雲中茁壯成長的方法，為理解生命的潛在起源和多樣性開辟了一條新途徑。
太空不利於生命。沒有充足的空氣。所有的水都結冰了。所有東西都散開了。致命的輻射轟擊著一切。我們所知的生命不可能在星際空間深處找到可居住的家園。
當然，細菌甚至更複雜的東西，如緩步動物，可能會進入冬眠狀態，經受住深空的蹂躪。但最好的情況是，這隻會讓這種生物在太空中穿行，前往某個更溫和的地方。
但是生活是驚人的充滿活力和創造力的。我們在地球上一些最惡劣的環境中探測到了微生物:埋藏在南極冰蓋下；深入地下，遠離陽光；穿過高層大氣的放樣；在過熱的噴口中茁壯成長；還有更多。
生命設法在地球上找到了每一個可能的生態位，最有創造力的生命形式可能是古生菌。這些單細胞生物介於細菌和真核生物之間，是地球生命中的多麵手。
事實上，古生菌以如此多的不同形式出現，我們才剛剛開始對它們進行識別和分類，因為許多物種將生命的邊界推得如此之遠，以至於我們很難發現它們。古細菌幾乎可以利用地球上所有可能的能源，包括糖、氨、碳金屬和陽光。
這意味著，如果我們想尋找外星生命的奇異形式，我們應該從古生菌中尋找靈感。根據紫金山天文台和中國科學技術大學的天文學家雷鋒的說法，我們應該特別關注一些古細菌利用甲烷作為能源的能力。
馮在一篇尚待同行評議的文章中，概述了類古菌生物可能在銀河係中最不可能的地方之一——巨型分子雲——茁壯成長。
分子雲是橫跨100光年的巨大氣體複合體。它們通常很冷，溫度隻比絕對零度高10到100度。最重要的是，它們是恒星的誕生地；當雲塊變得不穩定並被引力坍縮時，它們可以迅速形成一批新的恒星。其中一些恒星隨後死亡，使星雲富含重元素——比如甲烷。
假設生活在分子雲中的生命距離恒星的溫暖有幾光年遠，它不能利用光合作用作為能量來源。遊離氧並不豐富，所以人類可用的能量途徑也不起作用。但是還有另一種使用甲烷的能源。在地球上，一些古細菌將二氧化碳與氫氣結合，生成甲烷和水，這是一種釋放能量的化學反應。
分子雲的特點是二氧化碳儲量豐富。如果這還不夠，任何生物還可以在類似的反應中使用一氧化碳，或者變成乙炔。這意味著假設的基於甲烷的生命形式可以通過幾種看似合理的化學途徑來產生能量。
但是會有足夠的原材料來維持生命嗎？這是一個價值連城的問題，也是馮論文的主題。馮對典型分子雲中所有成分的比例進行了研究，結果發現這是維持甲烷生命所需能量的五倍多。
我們目前不知道在分子雲中發現的極低溫度下，生命是否能夠維持這些化學反應。但是馮提出了一個方法來檢驗這個激進的想法。雲中大量生命的存在會極大地改變雲的化學平衡，就像地球上生命的存在會改變大氣的化學成分一樣。如果我們發現含有大量甲烷的分子雲，我們可能隻是在觀察生命的家園。
這項工作對我們理解生命的起源有著重要的意義。如果生命可以在行星環境之外獨立產生，這將支持胚種說，即生命遍布宇宙並在新生的行星中播種。